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第四 流民下14（第1页）

昨晚后半夜下过一场小雨，雨势不大，青石地面只是积了一点水。天空还是阴沉沉，王大人领着代大人和唐仁坤走在乡间小路上，几位随行的衙役手持水火棍跟在后面。

雨水让视野里的荒草变得更加枯黄，红色的芦苇草沿着田埂一直绵延到视线远方，死去的的枯树上落满一大群喜鹊。人们打马从树下走过，群鸟振翅飞行，偶尔还有白鹭从道路旁墨绿色的水泡里起飞，田间堆积的柴火垛旁有几只不怕人的小野狗扒着黄土嬉闹。

马匹踩在小路上，昨日的雨水不大，地面不怎么湿滑，除却低洼地，没留下几个马蹄印。王大人今日的兴致很高，他看着振翅高飞的白鹭，懊恼没带弓箭出门。代大人在一旁附和着王大人的说辞，王大人说这里正月的景色像极了塞北，他也点头称是。实际，代大人没去过塞北，也不知道那里的景色跟眼前的有几分相似，不过昨日酒局之后，他和王大人的关系一下子拉近了不少，这一点是他现在分外珍惜的。

阴云阴沉沉地追在他们身后，天空又飘起了细雨。代大人张开袖子遮住面庞，想带王大人去前面的村落避避雨。王大人本想策马奔腾一会，但看到天边涌上的乌云，又怕这里田地的碎石伤了马腿，便同意的点点头。

还未走到村口，乡绅贺淳就带着一群人迎了上来。看见王大人的马匹走近，贺淳连忙让鼓手吹起喇叭，自己领着其它几个村的乡绅站在路两边恭敬的等候着。唐仁坤在王大人身后看着早已在此等候的贺淳等人，疑惑他们从哪里得到的消息。

“代大人，这是？”王大人拿着马鞭指着贺淳，对身旁的代大人问道。

“大人，这就是昨日我跟你说过的贺乡绅。”代大人下了马匹，刚才那一段路，已经磨得他屁股生疼。

“两位大人。”贺淳听到代大人说起自己的名字，连忙上前，“承蒙两位大人远道而来，在下特意在寒舍备下一点酒水，请两位大人务必赏光。”

王大人在马上抚着胡须，对贺淳点点头，“你倒是挺机灵的。”

贺淳听到王大人对自己的夸赞，像吃了蜜糖一样喜笑颜开。他忙扶着王大人下马，代大人和唐仁坤跟在他们身后走进贺淳家门。锣鼓手在一旁不停演奏。

虽说唐仁坤知道贺淳说只是备下一点酒水是假话，但进门后还是被他的“奢华”吓了一跳。整个正堂都挂上了红巾，燃着红烛的灯笼被高高挂起，照的房内通明，桌上摆了十几道菜，有些连唐仁坤都叫不出名字。

王大人被贺淳请到了上座，代大人紧挨着他。本来他想把唐仁坤安排在下座的，不过他听代大人的消息，知道王大人对他有“半师之谊”，也就不好如此安排，就把他安排到了自己身边。

贺淳吩咐家丁上酒，王大人拿起筷子看着桌上的饭菜，一时间不知道该从哪下筷。

“贺乡绅，这是熊掌吧！”王大人叨起盘中一道菜，翻来覆去的细看。

“王大人好眼力，这是山里的黑熊掌。”

“那这是鹿尾吧。”王大人放下熊掌，用筷子指着另一盘菜对贺淳说道。

“这是上好的梅花鹿鹿尾。”

“那这是什么？”王大人指着宴席正中最大一个盘子问道。

贺淳起身，拿起勺子，给王大人舀了一碗汤，端到王大人面前，“这是用虎骨熬的药汤，想来王大人一路上旅途劳顿，特给大人补补身子用。”

“大胆。”王大人猛地把筷子一摔，“现如今金潭大旱，百姓只能以番薯充饥，你们却在这里大鱼大肉。”

贺淳被王大人的话吓了一跳，手里的药汤没有端稳，一下子都洒在裤子上。滚热的汤水烫得皮肤生疼，他不敢叫出声，和其他几名乡绅跪在地上不敢抬头。

“王大人消消气。”代大人站起身来，重新给王大人舀了一碗汤，他看了跪倒在地的贺淳，眼里有不争气的神色闪过，“这是下山准备害人的凶兽，贺乡绅特意派人猎杀。刚好大人到了，贺乡绅才把他们端上宴席。”

“真是这样吗？”王大人对着贺淳他们问道。代大人的说辞时早就和自己串通好了的，刚才生气也是假装。王大人混迹官场多年，自然懂得“恩威并施”一套。有时候面子上的事改做还是得做的，况且唐仁坤还跟在自己身旁。

听到王大人的话，贺淳等人如捣蒜一般点头。今早代大人特意让人给他带了消息，说整一点野味招待王大人。虽说心里有底，但毕竟自己不摸王大人的脾气，生怕真惹他生气。

“既然是这样，那就起来吧。”王大人转而一笑，“都是害人的凶兽，大家可要把他们都解决干净啊！”

酒过三巡，菜过五味，王大人酒色有些上脸，面目通红，看到时机差不多了，他拿起酒杯对着贺淳说道：“我听代大人说马上就要古龙神节了，各位‘祭品’准备的怎么样了。”

贺淳看见王大人举杯，连忙跟着举杯，其他乡绅纷纷放下手中的筷子，也一起举杯，“托大人洪福，今年还能祭祀大三牲。”大三牲是指猪、牛、羊。

王大人听到后点点头，接着说道：“最近几年国家动荡，当今圣上分担军费到各省，限期五年。我这次巡访云西，也是为了此事。昨日我看了一眼本地的赋税资料，发现连一半都没收取上来。”

王大人没有继续说后半句话，他端着酒杯看着众人的反应。

“国家大事，义不容辞，我贺某人虽然不是大富大贵之人，可也愿意为国家贡献自己的一份力量。现捐白银一百两，龙神节当日三牲祭祀的礼钱也一并捐献。”

“好，贺乡绅深明大义。”

代大人听到贺淳的话，把杯中的酒一饮而尽。今早他就跟贺淳通过消息，昨夜他跟王大人商量过，既然田赋不能增加，可通过各种节日祭祀、出行、烧纸收税也能收取一大笔金银。王大人和自己都是官府之人，此事不好带头说明，特挑了贺淳出面。等事后，自然有一笔不菲的报酬给到他。

“两位大人，此事可否事后再议。”唐仁坤听到贺淳的话，又见了今日的局面，想来昨夜自己退出去后，王大人和代大人两人定有密谋。

“唐仁坤，你大胆。国家大事，岂能事后再议。”代大人朝唐仁坤大声喊叫。昨夜唐仁坤退出去后，王大人特意摆了今天这一局试探唐仁坤的反应。他倘若顺从，王大人必然可保举他上位，事后若有麻烦，再把他推出去当替罪羊也不迟。他若不顺从，正好借此机会杀一儆百。

其他几位乡绅听了贺淳的话，很有默契的一齐说道“愿听大人安排”。王大人笑着捏着胡子，唐仁坤还想说什么，王大人面有嫌弃的让他退出去。贺淳在一旁偷偷看向唐仁坤，表情戏虐。

雨在窗外下大了，唐仁坤走到屋檐下看着宴席上觥筹交错的众人眼神慢慢模糊。贺淳家里的家丁来来往往的忙碌在宴席与厨房之间，没有一人理会屋檐下的自己。头一次，唐仁坤发觉普天之大，毫无自己立足之地。

……

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